El mundo del béisbol está cerca de ver a un jugador entrar a uno de sus clubes más exclusivos, y podría pasar durante el primer mes de la temporada.
Luego de una movida temporada muerta en la que firmó otro contrato de un año con los Yankees y debió realizarse un procedimiento en el corazón, el zurdo CC Sabathia necesita sólo 14 guillotinas para sumarse al grupo de lanzadores con 3,000 ponches en las Grandes Ligas. Y eso es más importante de lo que lo muchos podrían creer. Sabathia será apenas el 17mo pitcher en arribar a tal cifra de abanicados, uniéndose así a las siguientes leyendas (fecha de su ponche 3,000 entre paréntesis):
Walter Johnson (22 de julio de 1923)
Bob Gibson (17 de julio de 1974)
Gaylord Perry (1 de octubre de 1978)
Nolan Ryan (4 de julio de 1980)
Tom Seaver (18 de abril de 1981)
Steve Carlton (29 de abril de 1981)
Ferguson Jenkins (25 de mayo de 1982)
Don Sutton (24 de junio de 1983)
Phil Niekro (4 de julio de 1984)
Bert Blyleven (1 de agosto de 1986)
Roger Clemens (5 de julio de 1998)
Randy Johnson (10 de septiembre de 2000)
Greg Maddux (26 de julio de 2005)
Curt Schilling (30 de agosto de 2006)
Pedro Martínez (3 de septiembre del 2007)
John Smoltz (22 de abril del 2008)
Tres mil ponches es una marca que requiere de excelencia y una larga carrera, lo que significa que hay un buen número de legendarios lanzadores (Tom Glavine, Don Drysdale, Sandy Koufax, Robin Roberts, Dwight Gooden, Jim Palmer, etc.) que no están en el listado de más arriba. De hecho, la fraternidad de los 3,000 guillotinados es mucho más pequeña que otros grupos. Treinta y nueve jugadores se han robado 500 bases, 32 han dado 3,000 hits, 27 han sacado 500 jonrones y 24 lanzadores han ganado 300 juegos.
Aunque quizás Sabathia no termine siendo uno de los más famosos y condecorados lanzadores de su generación, vale la pena revisar algunos de los números que ha ido acumulando, algunos dignos de un Salón de la Fama, empezando por ese total de ponches. Aquí les dejamos un poco más de contexto sobre lo difícil que es ponchar a 3,000 bateadores.
• Johnson fue el primer serpentinero con 3,000 guillotinados, al lograrlo el 22 de julio de 1923. Hubo que esperar casi 51 años para que se le uniera alguien, Gibson el 17 de julio de 1974. En comparación, pasaron sólo 11 años para que Jimmie Foxx se juntara con Babe Ruth en el club de los 500 jonrones Sabathia será el primero desde Smoltz en el 2008 en cruzar el umbral de los 3,000 ponches y ese lapso de 11 años será el tercero más largo en la historia del club, detrás de Johnson a Gibson y los 12 años entre Blyleven (1986) y Clemens (1998).
El club de los ganadores de 300 juegos tuvo un hiato de 13 años entre Ryan (1990) y Clemens (2003), pero no ha habido otro de al menos 10 años en más de medio siglo. Entre los que dispararon 500 vuelacercas, la espera más larga en el último medio siglo fue de nueve años entre Mike Schmidt (1987) y Eddie Murray (1996). ¿Y en el de 3,000 hits en ese mismo lapso? Siete años, entre Rod Carew (1985) y Robin Yount (1992).
• En la era moderna del béisbol, hay más lanzadores que han tirado un juego perfecto (23) que con 3,000 ponches.
• Hay otros 31 pitchers que debutaron junto a Sabathia en el 2001, poncharon a más de 1,000 y desde entonces se han retirado o no tienen contrato para el 2019. De ese grupo, John Lackey es el que está más cerca de Sabathia, retirándose con 2,294 ponches. Justin Verlander (2,706 abanicados) es el mejor ubicado para seguir los pasos de Sabathia y es posible que lo haga este año, pues en el 2018 ponchó a 290, un tope personal. Con el dominicano Bartolo Colón (2,535) y el venezolano Félix Hernández (2,467) en bajada, Max Scherzer (2,449) luce como el siguiente nombre a seguirle los pasos.
• El gran obstáculo para soñar con 3,000 ponches solía ser que los bateadores no se ponchaban tanto. Ahora, cuando se ponchan más que nunca en la historia, el problema es la cantidad de innings que lanzan los abridores.
Sólo 13 pitchers tiraron 200 entradas la temporada pasada, un récord para un año sin huelga desde 1900. Mientras, los miembros del club de los 3,000 ponches se combinaron para 234 campañas de 200 episodios, un promedio de 15 de esas temporadas por lanzador.
Sabathia tiene ocho campañas con 200 innings en su carrera, y sólo el dominicano Martínez (7) tuvo menos entre los lanzadores con 3,000 "K". CC y Verlander representan el punto de encuentro entre la vieja y la nueva forma de sumar ponches, pero el camino hacia los 3,000 sigue siendo uno de los senderos más complicados del béisbol.
