En el Clásico del 2013, prevaleció República Dominicana con una selección integrada por Robinson Canó, Hanley Ramírez, Nelson Cruz y Edwin Encarnación. La selección estadounidense no alcanzó las semifinales a pesar de que contaba con Giancarlo Stanton, Adam Jones, Ryan Braun y Craig Kimbrel, entre otros.
"Es un evento increíble", dijo el inicialista de los Azulejos, Chris Colabello, quien jugó por Italia en el 2013 junto con los también ligamayoristas Anthony Rizzo, Nick Punto, Jason Grilli y Chris Denorfia. "Percibes la pasión que sienten los jugadores por jugar por sus países y los fans también se entusiasman".
Pero nos estamos adelantando. El Clásico no se disputará hasta marzo del 2017, durante los entrenamientos. Por ahora, la emoción radica en las rondas eliminatorias que determinarán los últimos cuatro equipos que integrarán el grupo de 16.
La primera ronda eliminatoria empieza esta semana en Australia.
La acción arranca el jueves y termina el domingo en Sídney, donde las selecciones de cuatro países - Australia, Nueva Zelanda, las Filipinas y Sudáfrica - disputarán un torneo modificado de seis juegos y doble eliminación en el Blacktown International Sportspark. El ganador avanzará al Clásico del 2017.
La ronda eliminatoria en Sídney será el primero de cuatro mini-torneos este año. Las demás rondas se realizarán en Mexicali, México, del 17 al 20 de marzo (competirán México, la República Checa, Alemania y Nicaragua), en Ciudad de Panamá del 17 al 20 de marzo (Colombia, Francia, Panamá y España) y en Brooklyn, N.Y., del 22 al 25 de septiembre (Brasil, Gran Bretaña, Israel y Pakistán).
Una vez que se definan los cuatro ganadores, éstos se unirán a las 12 selecciones que clasificaron de manera automática dado sus resultados en el Clásico del 2013. Esos países son República Dominicana, Puerto Rico, Japón, Estados Unidos, Canadá, Cuba, Italia, Corea del Sur, Holanda, Venezuela, China y Taiwán.
Además de servir como vitrina para el talento beisbolero en todo el mundo, el Clásico Mundial de Béisbol ha sido una relevación para jugadores y países establecidos.
Tomemos como ejemplo a Colabello. El jugador de cuadro estaba en el radar de pocos equipos luego de jugar en una liga independiente durante siete años y finalmente logró unirse al equipo de Doble-A en el sistema de los Mellizos antes del Clásico del 2013. Luego Colabello se fue de 5-4 con un jonrón de tres carreras y cuarto remolcadas para ayudar a Italia a vencer a la selección de Canadá, que contaba con los ligamayoristas Joey Votto, Justin Morneau y Michael Saunders. Ahora Colabello es pieza clave del lineup de uno de los mejores equipos en la Liga Americana.
"Es un gran torneo por muchos motivos y ha tomado vuelo", dijo Colabello. "Cada vez cobra más impulso".
Braun estuvo de acuerdo, asegurándose tras la eliminación de su selección en el 2013 de recalcar lo lejos que ha llegado el Clásico Mundial de Béisbol en los ojos de los grandes jugadores que participan y los fanáticos que observan con ansias.
"Creo que cualquiera que haya visto los juegos vio que la pasión, la energía, la atmósfera, el ambiente para todos estos juegos es bien especial", dijo Braun. "Creo que supera lo que vivimos en cualquier momento de la temporada regular. Es un béisbol con ambiente de playoffs y aliento a todo el que tenga la oportunidad [de participar] que diga que sí".
"Definitivamente es algo muy especial".
